Reduktionism kan betyda antingen
- en metod för att undersöka, förklara och bygga komplexa saker genom att allt mer minimera dem till samspelet mellan sina delar, eller till enklare eller mer grundläggande beståndsdelar eller
- en filosofisk ståndpunkt som att ett komplext system är ingenting annat än summan av dess delar, och att en redogörelse för ett system kan reduceras till enskilda ämnen. [1] Detta kan sägas om föremål, fenomen, förklaring, teorier och betydelser.
Reduktionism återspeglar ett snävt perspektiv på kausalitet. I ett reduktionistiskt ramverk är fenomen något som kan förklaras helt i termer av relationer mellan andra mer grundläggande fenomen, som kallas epifenomen. Ofta beskrivs det implicit (underförstått) som att epifenomen utövar någon kausal inverkan på de grundläggande fenomen som förklarar det. Det föreligger risk för cirkelresonemang där man förklarar orsak och verkan som beroende av varandra.
Reduktionism utesluter inte förekomsten av vad som kan kallas framväxande fenomen, men det innebär ambitionen att förstå dessa fenomen helt i termer av de processer som de består av. Denna reduktionistiska förståelse är mycket annorlunda än vad som menas med ordet ”uppkomst”, som normalt avser att vad som kommer fram är mer än summan av de processer som den framträder genom. Helheten är större än delarna holism.